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Construit 3 000 ans avant les pyramides égyptiennes et 1 000 ans avant Stonehenge, le site de Brú na Bóinne, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, est l’un des sites archéologiques les plus importants au monde.
Les vestiges d’une quarantaine de tumulus et de tombes à couloir témoignent de la présence et de l’activité humaines dans cette région.
Le complexe archéologique comprend plus de 90 monuments construits au néolithique par une ancienne civilisation préceltique. Parmi eux, les grands tumulus de Newgrange, Knowth et Dowth, dont seuls les deux premiers peuvent être visités à l’intérieur, exclusivement dans le cadre de visites guidées, au départ du centre d’accueil des visiteurs de Brú na Bóinne.
À l’intérieur du centre, vous pouvez visiter l’espace d’exposition qui explique les dynamiques de la société néolithique : vêtements, alimentation, construction des monuments, matériaux de construction et les différents lieux d’origine, modes de transport et symbolisme.
Newgrange, datant de 3 200 ans avant J.-C., est le monument le plus connu du site du patrimoine mondial de Brú na Bóinne.
Il se compose principalement d’un vaste monticule de 85 mètres de diamètre et de 12 mètres de hauteur. Cette structure a été construite en alternant des couches de pierre et de terre. La pierre d’entrée est d’une incroyable beauté, avec des triskels sculptés, mais la vraie découverte est d’admirer à l’intérieur de la tombe les nombreux motifs mystérieux gravés dans la pierre tels que des rosaces, des spirales, des losanges et des figures géométriques.
L’entrée du tumulus se trouve sur le côté sud-est. Il s’agit de l’entrée principale, qui s’ouvre sur un couloir de 19 mètres de long. Au bout de ce couloir, trois chambres ont été découvertes, à l’intérieur desquelles les restes de deux corps ont été découverts, ainsi que d’autres objets tels qu’un fragment de silex usagé, quatre pendentifs et deux perles.
La tombe à couloir est entourée de 97 pierres, dont la plus impressionnante est la grande pierre d’entrée, couverte de volutes et de motifs. Le toit en encorbellement à l’intérieur de la chambre funéraire est toujours étanche et supporte environ 200 000 tonnes de monticules. Les restes incinérés des défunts étaient déposés dans de grands bacs en pierre à l’intérieur de la chambre et étaient généralement accompagnés d’objets funéraires.
À l’aube du solstice d’hiver, le jour le plus court de l’année, le 21 décembre, un rayon de soleil pénètre dans la chambre de Newgrange par une ouverture spécialement conçue au-dessus de la porte qui illumine la chambre. Le 21 décembre 1967, le professeur MJ O’Kelly a été la première personne à assister à cet événement désormais mondialement connu.
De l’obscurité totale, la lumière des premières minutes du jour pénètre lentement à l’intérieur de la tombe, illuminant le couloir et enfin la chambre funéraire. La tombe voit ainsi la lumière pendant 17 minutes, après quoi elle retourne à l’obscurité pour une autre longue année.
L’accès à cet événement étonnant est limité à 50 personnes par an. Si vous souhaitez tenter votre chance et visiter Newgrange pendant le solstice d’hiver, vous devez participer à une loterie: il vous suffit d’envoyer un e-mail à BrunaBoinne@opw.ie.
Il est évidemment très difficile de gagner à la loterie. Au centre d’accueil des visiteurs, une simulation de cet événement extraordinaire est recréée. Le spectacle comprend quelques minutes d’obscurité totale afin d’immerger les visiteurs dans cette expérience incroyable.
Le complexe de Knowth a été construit il y a plus de 5 000 ans, probablement après la construction de Newgrange et avant celle de Dowth. La tombe à couloir est de taille similaire à celle de Newgrange et est entourée de 18 monticules satellites plus petits. La structure comporte deux passages avec des entrées sur des côtés opposés : le passage occidental mesure 34 mètres de long tandis que le passage oriental mesure 40 mètres de long et se termine par une chambre cruciforme.
L’ensemble du tumulus est entouré de 127 pierres de bordure, dont beaucoup sont finement décorées. Le site de Knowth contient un tiers de l’art mégalithique de toute l’Europe occidentale. Lors des fouilles, plus de 300 pierres ont été trouvées, décorées de merveilleux motifs de spirales, de losanges et de cercles concentriques. Cependant, l’art mégalithique de Knowth contient une grande variété d’images, telles que des croissants ou des cartes lunaires.
Ces pierres finement sculptées semblent montrer que les bâtisseurs du site étaient des astronomes compétents : ils avaient effectué des observations sur de longues périodes et étaient capables de transmettre leurs connaissances astronomiques de génération en génération. La pierre appelée calendrier a un format qui permet de tracer le mois synodique et d’obtenir des calculs très importants sur le cycle métonique de 19 ans de la lune.
Knowth a continué à être utilisé au cours des siècles, comme lieu de sépulture à l’âge du bronze et du fer, comme site royal au début du Moyen-Âge et comme ferme à la fin du Moyen-Âge.
Une nouvelle exposition sur Knowth explore l’art mégalithique de la vallée de la Boyne et l’histoire des archéologues qui l’ont découvert. Veuillez noter qu’il n’y a pas d’accès direct au site : l’entrée se fait toujours par visite guidée à partir du Brú na Bóinne Visitor Centre, situé près du village de Donore, sur la rive sud de la Boyne.
Le site archéologique de Dowth est le moins connu de toute la région de Brú na Bóinne. Il est à peu près de la même taille que Newgrange et Knowth et a été construit à la même époque, il y a plus de 5 000 ans.
Le tumulus a fait l’objet d’une fouille très peu professionnelle en 1847 : deux tombes à couloir ont été découvertes, mais la structure a été gravement endommagée pendant les travaux. Malheureusement, le toit d’origine s’est effondré il y a longtemps et a été remplacé par un toit en béton.
Les tombes à couloir sont beaucoup moins spectaculaires que Newgrange ou Knowth, avec des couloirs plus courts et des toits plus bas. Elles sont toutes deux situées sur le côté ouest du tumulus et sont appelées Dowth North et Dowth South. Dowth South est aligné avec le soleil pendant le coucher du soleil au solstice d’hiver: le 21 décembre vers 15 heures, les rayons du soleil illuminent le passage, comme c’est le cas à Newgrange.
Le tumulus est entouré d’une bordure de 115 pierres et comporte deux tombes orientées vers l’ouest. Au moins trente-huit des pierres de Dowth contiennent des exemples d’art mégalithique : le cercle est le motif le plus fréquemment utilisé.
Le site de Dowth ne se visite pas à l’intérieur : il est toutefois possible de se rendre sur la rive nord de la Boyne, à quelques kilomètres en amont de la route de Slane à Drogheda, et d’admirer le monument de l’extérieur.
Le Brú na Bóinne Visitor Centre est le point de départ de toutes les visites de Newgrange et de Knowth. Les visiteurs doivent traverser la rivière par une passerelle et sont ensuite conduits aux icônes du monument par une navette dont l’arrêt se trouve à 600 mètres du parking du centre d’accueil.
Il est indispensable de réserver les billets à l’avance, surtout en été, où un nombre maximum de 700 visiteurs par jour est instauré pour faire face à l’affluence.
L’exposition du centre d’accueil est une expérience entièrement interactive pour les visiteurs qui souhaitent explorer la culture néolithique, le paysage et les monuments de Brú na Bóinne.
La visite de la tombe ne convient pas aux personnes souffrant de claustrophobie: pour entrer, il faut emprunter un petit couloir étroit et bas et passer par des endroits très étroits où l’on doit marcher de biais. Les personnes facilement influençables et qui ont peur de l’obscurité peuvent également avoir des problèmes.
Nous vous rappelons que les monuments sont des sites en plein air, sans abri : nous vous recommandons de vous habiller de manière appropriée pour le temps changeant et dansant.
Le centre d’accueil de Newgrange est ouvert sept jours sur sept. Les seules fermetures annuelles ont lieu du 24 au 27 décembre inclus. Les horaires d’ouverture varient en fonction de la saison et, comme les billets ne peuvent être réservés que 30 jours à l’avance, il est difficile de prévoir exactement comment entrer.
En outre, l’ouverture des sites peut dépendre des conditions météorologiques et, pour garantir la sécurité et le bien-être de tous, l’accès peut être modifié à court terme.
Veuillez noter qu’aucune photographie n’est autorisée dans le passage ou dans la chambre de Newgrange.
Les billets pour Newgrange et Knowth varient en fonction du type de visite que vous choisissez. Les billets étant limités, l’accès n’est pas garanti si vous ne les avez pas réservés à l’avance. La durée approximative de la visite est de 2 heures et 45 minutes.
Vous pouvez choisir entre deux billets différents :
À moins d’une heure de Dublin, Newgrange peut être facilement visité lors d’une excursion d’une journée depuis la capitale irlandaise.
Vous pouvez également choisir de séjourner à Drogheda ou à Trim, autre étape de la vallée de la Boyne.
Le site archéologique de Newgrange se trouve à moins de 50 km de Dublin et à 10 km de Drogheda. Après avoir loué une voiture à l’aéroport de Dublin, vous pourrez facilement rejoindre le centre d’accueil en peu de temps en empruntant la M1 vers le nord jusqu’à Drogheda, puis la N51 vers l’ouest jusqu’à Brú a Bóinne.
Si, en revanche, vous voyagez en voiture, nous vous recommandons la ligne 163 du Bus Eireann, qui assure la liaison entre le centre des visiteurs et Drogheda.
Si vous visitez Dublin, que vous n’avez pas loué de voiture et que vous souhaitez vous rendre à Newgrange en une journée, vous pouvez envisager de participer à une excursion organisée qui vous conduira à travers la vallée de Boyne.
Newgrange et le complexe archéologique de Brú na Bóinne sont situés dans la vallée de la rivière Boyne, à environ 40 km de Dublin et à quelques kilomètres des villes de Slane (5 km) et de Drogheda (8 km).
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