Au départ de Belfast : Excursion guidée d'une journée sur la Chaussée des Géants
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La Chaussée des Géants, également connue sous le nom de Giant’s Causeway, est un promontoire formé par quelque 40 000 colonnes hexagonales de basalte d’origine volcanique : elle a été créée il y a environ 6 millions d’années par une coulée de lave provenant d’éruptions volcaniques.
Située en Irlande du Nord, la Chaussée des Géants est de loin l’un des lieux les plus magiques et les plus originaux d’Irlande. Des colonnes émergent de la mer, créant des dizaines de compositions originales le long de la côte balayée par les vents et les vagues déferlantes, créant un tableau poétique et sans cesse émouvant. Cette incroyable formation rocheuse est si frappante et si précieuse d’un point de vue naturaliste qu’elle est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1986.
La légende veut que le guerrier géant d’Ulster Fionn Mc Cumhaill soit tombé éperdument amoureux d’une géante écossaise de l’île de Staffa et qu’il ait construit une route de pierre pour l’atteindre de ses mains puissantes afin de la courtiser tous les jours.
En réalité, ces pierres uniques sont le résultat d’une explosion souterraine vieille de 60 millions d’années qui s’est étendue de la chaussée jusqu’à Staffa et l’île de Mull : une immense masse de lave basaltique qui a refroidi à la surface et s’est solidifiée pour prendre ces formes régulières.
La visite de ce magnifique site naturel est assez longue, surtout si vous décidez d’emprunter la route circulaire : comptez 2 à 3 heures. La majeure partie du site est en accès libre, ce qui permet de descendre jusqu’à l’eau, de grimper sur les rochers et d’explorer le littoral pour trouver des points de vue originaux et des perspectives particulières sur les formations.
Si vous aimez marcher et que vous n’avez pas de contraintes de temps, vous pouvez suivre les différents sentiers autour de la Chaussée des Géants : ils vous emmèneront sur les falaises et le long du littoral, avec des vues épiques et spectaculaires d’un point de vue différent sur cette merveille naturelle.
Le Blue Trail (1,2 kilomètre aller) commence au Visitor Centre et descend vers le rivage, avec les falaises à votre droite et l’océan à votre gauche, avant d’arriver à l’éperon de pierre de la chaussée.
Le sentier rouge (3,2 kilomètres aller) reste en haut de la falaise et longe le bord, passe devant le point de vue Weir Snout et entre des rochers bien visibles, avant d’atteindre le sommet du Shepherd’s Steps, d’où l’on peut redescendre vers la chaussée.
Le sentier vert (1,3 kilomètre aller-retour) est l’une des options les plus faciles et est accessible aux fauteuils roulants et aux poussettes. Depuis le centre d’accueil des visiteurs, vous longez l’une des falaises pour profiter d’une vue à couper le souffle sur la Chaussée des Géants et les deux côtés de la côte.
Enfin, le Yellow Trail (2,9 kilomètres aller), qui fait partie du sentier de randonnée Causeway Coast Way, serpente le long des falaises surplombant la Chaussée des Géants, avec des vues spectaculaires sur l’eau. Bien que ce sentier ne descende pas jusqu’à la mer, il y a quelques endroits où l’on peut facilement descendre.
Après avoir emprunté le sentier en hauteur, qui suit les contours des falaises, et être descendu jusqu’à la mer par un escalier abrupt de 162 marches, vous bénéficierez de vues spectaculaires sur le paysage en contrebas. Depuis le sommet, vous ferez une belle promenade surplombant la mer, entouré de beaux pâturages et d’étendues de bruyères fleuries, puis vous reviendrez à la partie inférieure du sentier.
Vous commencerez alors à observer de plus près les nombreuses formations rocheuses présentes, en premier lieu l’Orgue des Géants, un ensemble de colonnes de basalte d’une bonne douzaine de mètres de haut. À ce stade, en revenant sur la route pavée au niveau de la mer, vous rencontrerez d’abord la Botte du Géant, une grande pierre en forme de botte, puis la Chaise Souhaitée, la célèbre étendue de blocs hexagonaux également appelée la Ruche, suivie de la Mamie et enfin du Chameau, une petite île en forme de chameau recroquevillé.
Si vous êtes fatigué après la longue marche, depuis la formation appelée The Beehive, vous pouvez prendre une navette payante qui vous emmène à l’entrée toutes les 10 minutes.
La visite de cette merveille naturelle est gratuite. Il faut donc veiller à la sécurité de chacun pendant la visite.
Les falaises sont exposées à des risques d’éboulement: ne vous penchez pas trop et ne marchez pas près du surplomb. De plus, le vent est presque toujours très fort et intense : cela représente un risque supplémentaire pour ceux qui marchent le long du sentier d’altitude.
La force du vent fait que les conditions météorologiques changent rapidement : préparez-vous au froid et à la pluie avec des vêtements imperméables et une veste coupe-vent. Des chaussures appropriées sont également recommandées : elles sont nécessaires car les blocs de basalte, balayés par l’eau, sont souvent mouillés et donc glissants.
Faites particulièrement attention à la mer, qui se jette sur les rochers et peut vous prendre au dépourvu. Si vous voyagez avec des enfants, restez près d’eux et surveillez l’exploration de cette formation rocheuse amusante, en particulier aux endroits où la force des vagues intervient.
Enfin, évitez de sortir des zones balisées, pour éviter les nids-de-poule et les éboulements, mais surtout pour ne pas gâcher cette merveille de la nature.
La Chaussée des Géants est une ancienne formation rocheuse qui, par le passé, a stimulé l’imagination des hommes anciens en raison de ses formes bizarres et de son emplacement original.
Selon la légende, c’est le géant Finn McCool qui a construit ce chemin de pierres pour se rendre en Écosse et combattre le géant rival, Benandonner.
Avant d’arriver, Finn s’est malheureusement endormi et a été pris au dépourvu par Benandonner, qui a atteint la côte irlandaise en premier, dans le but de tuer son rival. La femme du géant irlandais utilisa une ruse pour cacher son bien-aimé : elle le dissimula sous un tissu, faisant semblant de couvrir son jeune fils endormi.
Trompé par la femme et effrayé par la taille disproportionnée de l’enfant, Benandonner, imaginant les dimensions de Finn, renonça à ses projets sanglants et retourna en Écosse, détruisant au passage la partie irlandaise de la piste, afin d’empêcher Finn de revenir le tuer.
En réalité, la Chaussée des Géants est le résultat d’un bouleversement naturel datant de plus de 60 millions d’années : le comté d’Antrim est devenu le siège d’une intense activité volcanique.
Les éruptions volcaniques ont produit une grande quantité de lave, qui a glissé sur le socle de craie et, au contact de l’eau et de l’air, s’est refroidie rapidement, créant ces incroyables colonnes hexagonales : la Chaussée des Géants.
Ce déversement progressif de lave s’est produit au cours de différentes périodes d’activité volcanique, donnant lieu à différents niveaux de formation de basalte : les basaltes inférieurs, supérieurs et moyens, auxquels appartiennent les roches de la Chaussée des Géants, sont encore identifiables aujourd’hui.
Par la suite, sous l’action lente du temps et la force érosive de la mer et du vent, des roches de différentes formes et des formations de lave complexes ont été moulées, que l’on peut admirer près des falaises telles que la célèbre Orgue.
La Chaussée des Géants a été découverte en 1693, mais ce n’est qu’en 1771 que les premières recherches géologiques ont été entreprises, qui ont permis d’établir l’origine volcanique du phénomène.
Bien que cela ne soit pas clairement indiqué, l’accès à la Chaussée des Géants est absolument gratuit. Le stationnement et l’entrée au Visitor Centre sont payants.
Les billets » Visitor Experience » comprennent le parking, la visite guidée avec l’équipe de conteurs, l’utilisation d’audioguides portables (disponibles en 11 langues), l’accès à l’exposition et à la zone d’interprétation du centre d’accueil, à la boutique, à la cafétéria et à toutes les installations.
Le centre d’accueil, à demi-caché dans la colline, permet d’en savoir plus sur les mythes, les légendes, l’histoire sociale, la faune et la flore et la conservation de cette incroyable conformation géologique. Vous y trouverez un centre multimédia, un café et une boutique proposant de l’artisanat local, des livres, des brochures, des informations touristiques et des audioguides multilingues.
Malheureusement, il est difficile de ne pas utiliser les parkings officiels : le stationnement est strictement interdit dans les rues secondaires, sauf à encourir de lourdes amendes. Le seul moyen d’éviter le coût du stationnement est de faire une longue promenade jusqu’à la Chaussée des Géants.
Il y a deux possibilités et dans tous les cas, il faut avoir du beau temps et porter de bonnes chaussures de marche, car le chemin peut être boueux par endroits.
Le centre d’accueil des visiteurs est ouvert de 09h00 à 18h00 en mars, avril, mai et octobre, de 09h00 à 19h00 de juin à septembre, de 09h00 à 17h00 de novembre à février. Il est toutefois fermé les 24, 25 et 26 décembre.
Étant l’attraction la plus visitée d’Irlande du Nord, les Géants sont très fréquentés, surtout entre 11 et 13 heures, lorsque les bus de touristes en provenance de Belfast et de Dublin arrivent. Les meilleurs moments pour visiter en toute tranquillité sont tôt le matin et au coucher du soleil, où vous pourrez admirer des couleurs spectaculaires.
La Chaussée des Géants est nichée entre la ville de Bushmills, célèbre pour sa distillerie de whisky, et Ballycastle, où vous pourrez visiter l’historique Auld Lammas Fayre. Les stations balnéaires de Portstewart et Portrush se trouvent à proximité.
Le moyen le plus commode et le plus pratique est de louer une voiture: la Chaussée des Géants est accessible en 1 heure depuis Belfast (100 km) ou en 3 heures environ depuis Dublin, qui se trouve à 270 km.
L’accès par les transports publics est en revanche beaucoup plus compliqué : il faut d’abord passer par Belfast, puis prendre le train jusqu’à Coleraine. De Coleraine, vous devrez ensuite prendre l’un des nombreux bus saisonniers à destination des Géants : Ulsterbus 172, Goldline 221, Causeway Rambler Service 402, Open Top Causeway Coast Service 177, pour n’en citer que quelques-uns.
Si vous n’avez pas de voiture, il est préférable de participer à un circuit en bus qui, outre la Chaussée des Géants, vous permettra de voir d’autres attractions en cours de route.
La visite de la Chaussée des Géants ne prend que quelques heures et se fait facilement depuis Belfast, Derry, Portrush ou Bushmills. Ces villes constituent d’excellentes bases stratégiques pour explorer la côte d’Antrim.
Si, au contraire, vous préférez échapper à l’agitation des villes et savourer la tranquillité de la Causaway Coast, sachez que vous trouverez des hébergements pour tous les budgets, des maisons d’hôtes aux hôtels de luxe, en passant par les auberges de jeunesse et le glamping de style rustique.
La Chaussée des Géants se trouve à seulement 1 heure de Belfast et Derry et à 3 heures de Dublin, le long de la côte d'Antrim en Irlande du Nord.
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